Augusta, ga. – Ketika Phil Mickelson diperkenalkan ke tee pertama Kamis untuk memulai penampilannya yang ke-30 di Masters, dia disambut oleh tepuk tangan pelan dan pelan. Semua anggota sirkuit golf LIV yang didukung Saudi di lapangan diperlakukan dengan cara yang kurang lebih sama selama putaran pembukaan. Tidak diabaikan, tidak disambut.
Ini adalah bentuk terapi diam, dan ketika Mickelson berjalan di fairway pertama pada hari Kamis, dia dikelilingi oleh koridor penggemar yang diam.
Pada hari Minggu sore green ke-18 di babak final Masters 2023, Mickelson melakukan putt yang memutar dan menurun untuk birdie dan memompa tinju kirinya dua kali saat dia pergi untuk mengambil bola. Dia menggonggong sesuatu pada dirinya sendiri, tapi hampir tidak terdengar saat ribuan penggemar yang mengelilingi lapangan meraung berdiri. Segera, galeri meneriakkan “Bill.”
Mickelson, berada di urutan kedua dengan 8 under par, melambai ke penonton dan tersenyum lebar, mungkin lebih memahami dari siapa pun seberapa banyak yang telah berubah dalam empat hari.
Masters tahun ini, turnamen olahraga yang paling banyak ditonton dan jurusan pria perdana tahun ini, adalah pertarungan head-to-head pertama antara LIV Rebels dan profesional yang berafiliasi dengan PGA Tour yang berakar di lapangan golf Augusta National yang terhormat. Klub, yang mensimulasikan golf tradisional dalam segala hal. Mickelson selalu menjadi ahli dalam hal yang salah, dan dia menerima pukulan terberat tahun lalu karena meninggalkan dunia golf yang sudah mapan – sedemikian rupa sehingga dia secara sukarela mengundurkan diri dari Masters 2022.
Sekarang, setelah babak final terbaiknya di turnamen tersebut, Mickelson, juara Masters tiga kali, disoraki dengan kekecewaan, seolah tidak ada yang berubah.
Rekannya Jordan Spieth mengatakan pada hari Minggu: “Rasanya seperti delapan, sembilan atau 10 tahun yang lalu.”
Spieth juga bermain bagus pada hari Minggu, menembak 66 berbanding 65 Mickelson, dan dia mengalami sendiri bagaimana rasanya bermain dengan Mickelson bertahun-tahun yang lalu.
“Saya melawan dia tiga atau empat kali pada hari Minggu,” kata Spieth, yang finis dalam pertandingan tiga arah untuk posisi keempat dengan tujuh di bawah par. “Aku tidak merasa jauh berbeda dari saat-saat itu.”
Itulah yang membuat gelar Master tahun ini begitu bermakna. Seorang pemain LIV mungkin tidak menang dalam empat hari di Augusta National, tetapi mereka tidak kalah seperti yang diharapkan. Penerimaan Mickelson membuktikan bahwa banyak penggemar golf tidak menarik garis di pasir dalam perseteruan golf ini.
Pegolf yang berafiliasi dengan LIV finis tiga kali di 10 besar, termasuk Mickelson yang cocok dengan Brooks Koepka. Dari 18 peserta, 12 menang. Setidaknya selama seminggu, peringkat TV yang sangat rendah tahun ini tampaknya kurang penting untuk acara LIV di AS. Pembicaraan tentang koneksi LIV yang dipimpin oleh Michelson dipindahkan selama seminggu. Sekarang akan ada sedikit desakan bahwa acara 54 lubang LIV adalah pameran yang tidak mempersiapkan pemain untuk turnamen besar. Michelson, 52, tentu menunjukkan banyak stamina dan kepanikan di babak final hari Minggu. Juga, dia memperkirakan sebelum pertandingan bahwa dia “akan menangis”.
Banyak di dunia golf tidak menganggap serius prediksi itu karena Mickelson tidak bermain bagus selama masa jabatan LIV-nya.
“Itu menegaskan kembali bahwa saya tahu saya dekat dan melakukan tembakan berkualitas,” kata Mickelson setelah putaran hari Minggu. “Rasanya tidak seperti kebetulan. Saya tidak mengayunkan waktu. Saya sangat hadir dan tenang lalu digantung dan dibom.
Mickelson tersenyum dan berseri-seri. Dia mengerti saat dia mengenakan logo tim LIV yang dia kapteni — Highflyers — di dada topi dan pullover hitamnya di depan clubhouse Augusta National.
“Ini sangat menyenangkan,” katanya. “Sekali lagi, kami semua bersyukur bisa bermain dan berkompetisi di sini.”
Dia menambahkan komentar yang halus, tetapi kurang ajar dan terus terang – apa lagi yang Anda harapkan dari konferensi pers Phil Mickelson? – Ini diperjelas dengan penampilannya dan penampilan orang lain di divisi golf profesional LIV.
“Saya pikir sangat bagus memiliki semua pemain terbaik dunia di sini di turnamen ini,” katanya sambil tersenyum lagi. “Itu sangat berarti.”
Michelson benar. Setidaknya untuk saat ini, penampilannya di Masters 2023 dan saudara-saudaranya di LIV membuat pernyataan. Untuk satu hal, Perang Saudara tidak berhasil pada fairways dan green yang dibayangkan. Pegolf dari kedua tur bergabung. Yah, tidak semua perwakilan LIV ramah seperti Cameron Smith yang menyenangkan, tetapi beberapa dari orang-orang LIV itu tidak menyukainya ketika mereka berada di PGA Tour.
Pada akhirnya, empat hari di Masters membuktikan bahwa sirkuit LIV tidak ke mana-mana. Ini belum tentu merupakan perkembangan positif bagi komunitas penggemar golf yang luas, karena beberapa nama besar di kedua sisi akan terdilusi dan hilang, kecuali di jurusan (untuk saat ini atau sampai pengecualian tertentu untuk pegolf LIV berakhir).
Kegembiraan Mickelson pada Minggu malam itu nyata dan bisa dimengerti. Tetapi beberapa secara tidak sadar ova itu mungkin telah mengisyaratkan apa yang hilang dari penggemar golf – seluruh geng kembali bersama.
